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L’aérostier Troy Bradley bat trois records du monde, dont l’un était le plus ancien record FAI encore jamais égalé depuis 1922. A bord de son ballon à gaz de construction amateur, Troy Bradley a parcouru une distance de 1'971 km en 35 heures et 18 minutes de vol. Le prochain record le plus ancien enregistré dans les livres de la FAI est toujours détenu par le dirigeable LZ 127 « Graf Zeppelin ».

Un record réalisé à bord d’un ballon de construction amateur
C’est à bord du ballon à gaz de 402 m3 construit de ses propres mains que Troy Bradley s’est envolé le 3 janvier 2002 de l’Aéroport d’Amarillo (TX). Lors de son atterrissage à Enon Valley (PA) 35 heures et 18 minutes plus tard, Troy Bradley avait parcouru une distance de 1'971.81 km, ce qui lui permit non seulement de battre trois records du monde de distance (Classes AA-3, AA-4 et AA-5), mais surtout de pulvériser le plus ancien record du monde enregistré auprès de la FAI. C’est en effet le 1er juillet 1922 que le français Georges Cormier réalisa un vol de 804,17 km à bord de son ballon de la classe AA-3.

Classification FAI des aérostats
Afin de garantir une comparaison correcte des performances de vol et étant donné les différents niveaux de performances entre les types d’aérostats, la FAI reconnaît les ballons libres (Classe A) et les dirigeables (Classe B). La Classe A se divise en 5 sous-classes (AA : sans brûleur embarqué / AX : ballons à air chaud / AM, etc.), chaque classe contenant à son tour 15 catégories définies en fonction du volume (AA-1 : 250 m3 et moins / AA-3 : 400 à 600 m3 / AA-4 : 600 à 900 m3, et ainsi de suite jusqu’à AA-15 : plus de 22’000 m3). Les ballons de la sous-classe AA ne sont pas équipés de brûleurs et leur sustentation est assurée par un gaz plus léger que l’air tel que l’hélium ou l’hydrogène contenu dans leur enveloppe non pressurisée. Du sable ou de l’eau font office de ballast et permettent au ballon de monter lorsque le pilote en largue par-dessus bord. Lorsque l’aérostier souhaite atterrir, il lui suffit d’ouvrir une soupape située au sommet de son ballon afin de relâcher de petites quantités de gaz. Pour couvrir une grande distance, le pilote doit non seulement utiliser parcimonieusement son ballast et son gaz, mais également rechercher l’altitude à laquelle il trouvera les vents les plus favorables. Il s’agit donc d’un sport nécessitant endurance et stratégie.

Le prochain plus ancien record du monde FAI appartient au « Graf Zeppelin »
Selon les archives de la FAI, la prochaine performance la plus ancienne à battre est encore détenue par le célèbre dirigeable LZ 127 « Graf Zeppelin ». Après avoir décollé de Lakehurst (New Jersey) le 29 octobre 1928 et parcouru une distance de 6'384 km, le dirigeable s’est posé à Friedrichshafen (Allemagne) le 1er novembre de la même année. Le commandant de bord Hugo Eckener avait à son bord 41 membres d’équipage, 24 passagers et un passager clandestin (!).

Lausanne, le 6 juin 2002